Ha sido 35 años desde que el Congreso enmendó la Ley de Agua Potable Segura para prohibir el uso de tuberías que no estuvieran libres de plomo en los sistemas de agua del país. Pero durante décadas, las tuberías de plomo y la pintura con plomo han seguido afectando a millones de personas en sus hogares, escuelas y guarderías, contaminando el agua potable y produciendo sustancias químicas tóxicas en el aire.

El jueves, la Administración Biden anunció su plan para eliminar las tuberías de plomo y la pintura con plomo en la próxima década.

«No hay ninguna razón en el siglo XXI por la cual las personas todavía estén expuestas a esta sustancia que envenenaba a las personas en el siglo XVIII. No hay una buena razón», dijo el vicepresidente Harris durante un habla en la AFL-CIO en Washington.

La Casa Blanca estima que entre seis y 10 millones de hogares obtienen su agua potable de tuberías de plomo y 24 millones de hogares en todo el país tienen pintura con plomo.

La presencia de plomo en el agua potable y en el aire tiene un impacto especialmente perjudicial en los niños, que pueden experimentar retrasos en el desarrollo, daños en el cerebro y los riñones y otras consecuencias graves para la salud. Y sorprendentemente, la mitad de todos los niños menores de seis años están expuestos al plomo en su hogar.

La exposición al plomo también tiende a afectar desproporcionadamente a las comunidades de menores ingresos y las comunidades de color, lo que hace que este sea un problema de justicia ambiental, Harris dicho.

Los planes de la Casa Blanca para abordar las tuberías y la pintura de plomo caen bajo el bipartidista plan de infraestructura, que el presidente Biden promulgó el mes pasado.

La administración dice que el plan de acción abarcará varias agencias, incluida la Agencia de Protección Ambiental, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano. Además de la remoción física de tuberías y pintura de plomo, la EPA también regulará mejor los requisitos de prueba de plomo y cobre.

Se han reservado $ 15 mil millones para el proceso, pero ¿es suficiente?

Quitar y reemplazar las tuberías de plomo del país fue una promesa que hizo Biden en la campaña electoral de las primarias. Sin embargo, en su plan de infraestructura original, el financiamiento propuesto para el proyecto era de $ 45 mil millones de dólares. Después de debates de meses en Capitol Hill, la inversión se redujo a $ 15 mil millones, lo que algunos dicen que no es un compromiso financiero suficiente.

Michael Drysdale, un abogado que practica el derecho ambiental, señala que el proceso para retirar las tuberías de plomo es un esfuerzo costoso.

«La remoción y reemplazo de tuberías es muy costosa y la necesidad se concentra en las comunidades más pobres», dijo en un comunicado. «Aunque el paquete de infraestructura promulgado recientemente proporcionó $ 15 mil millones en fondos para la remoción de tuberías de plomo, se necesitan otros aproximadamente $ 30-45 mil millones».

Algunos han estimado que el precio excedería $ 60 mil millones.

Pero Ali Zaidi, asesor climático nacional adjunto de la Casa Blanca, dice que la administración aún ve la inversión como un éxito.

«Estamos trabajando muy duro para asegurarnos de ser inventivos y creativos en la forma en que vamos tras este desafío», dijo Zaidi a los periodistas. «Significa asegurarnos de que estamos estandarizando la contratación, estamos usando la mejor tecnología, estamos usando herramientas de datos para ayudar a doblar la curva de costos».

Zaidi señaló que casi $ 3 mil millones se destinarán a reemplazar las tuberías de plomo a partir del próximo año, y la administración también aprovechará los fondos del Plan de Rescate Estadounidense aprobado a principios de este año para eliminar las tuberías de plomo.

«Los fondos del Plan de Rescate Americano ya se movilizaron sacando tuberías del suelo», dijo. «Estos dólares acelerarán ese esfuerzo».

En Flint, el proceso de sustitución de las tuberías de plomo ya está en marcha

La ciudad de Flint, Michigan, ya ha comenzado la tarea de reemplazar sus tuberías de plomo. Han pasado siete años desde que se reveló por primera vez que los residentes de Flint consumían altos niveles de plomo en el agua potable, pero los funcionarios de la ciudad les estaban mintiendo.

Desde 2016, la ciudad ha inspeccionado miles de tuberías de plomo y galvanizadas, y el proceso ha sido extremadamente complicado.

Además del aspecto físico de excavar en el suelo entre las líneas de gas y las raíces de los árboles, los datos sobre qué líneas de agua son de plomo, cobre o mixtas pueden resultar confusos.

«Es un proyecto importante», dijo Harold Harrington, un plomero que trabaja para reemplazar las tuberías en Flint.